對現實貨幣的挑戰─ ─B i t c o i n 　

文：孫銘希

Bit者，Coin也，以電腦記憶位元(Bit)作為單位的虛擬貨幣(Coin)，謂之Bitcoin。Bitcoin以密碼學作為基礎，流通和覆蓋面遍及全球，以電腦網路上點對點(P2P)的方式運行。Bitcoin大體可以類比為一堆虛擬遊戲幣，又或是淘寶網所用的「支付寶」，是一種新興的虛擬貨幣。

B i t c o i n 的原理

與真實貨幣不同，Bitcoin沒有銀行般的中央發行機構，每個Bitcoin的用家也有著發行的權利。在下載Bitcoin的有關程式後，透過參與「挖礦」[1]的活動，用家以各自的電腦協作拆解一些複雜的數學難題，因而從系統中獲得新的Bitcoin[2]，猶如在遊戲中透過用家自己的努力以打怪換取Game錢般。然而，「挖礦」的難度會隨著參與的人數而增加[3]，發行量亦會每四年減半，到最後Bitcoin的總發行量會定在2100萬個[4]，不會如真實貨幣般可以無限地印銀紙，而是有如黃金般是Limited Supply。
除了參與挖礦之外，用家亦可透過與其他用家交易而獲得Bitcoin。用家的Bitcoin寄存在網上錢包軟件，如銀行戶口般，有著其帳戶和密碼保護，亦能如網上銀行般隨時隨地交易。但是，為了確保交易的透明度與暱名性，Bitcoin的戶口名是一串可以公開的編碼（如筆者的帳戶就是137wefGAEkwnQSBjUgUcaXVBkNAige3LV5），但只有知道密碼者才能使用該戶口作出交易。吊詭的是，該密碼不能重設，因此如果死前沒有把戶口中的Bitcoin轉走或是給予他人密碼的話，那些Bitcoin將被永久封存在該帳戶中。在交易時，用家只要輸入交易對象的戶口編碼和交易金額便能作出轉帳，與平常銀行ATM匯款的做法無異。

B i t c o i n 發展史

早於1982年，解密學家David Chaum已提出了有關以密碼學建構網路交易系統的概念，並曾於1990年推行了Bitcoin的前身DigiCash[5]，但在互聯網仍未普及的當時，電子貨幣並沒有受到廣泛的青睞和使用。
2008年，某位化名中本聰的人在一個密碼學網站中發表了一篇論文，描述了Bitcoin系統的概念，並於一年後在P2P（peer to peer）的點對點平台開創了該系統，發行了他史上的首50個Bitcoin，並在1月12日出現了首單Bitcoin的轉帳。可是，並不要以為使用者寥寥的Bitcoin沒有價值。於2009年10月5日，在Bitcoin的論壇上，一位用家New Liberty Standard公佈了首個現金和Bitcoin的匯率：1美元兌換1309個bitcoin，當時他所根據的是以每一美元電費去「挖礦」能獲得多少Bitcoin。隨之而來的，是首個兌換平台Bitcoin Market於2010年2月面世。然而，一班Bitcoin論壇上的使用者之間去到2010年5月才做出了第一單Bitcoin交易：一名佛羅里達州的程式員以一萬個Bitcoin在另一英國志願者手上換來了兩塊價值二十五美元的Pizza。
Bitcoin的命運轉捩點在2010年的7月。當時，Bitcoin的系統更新了版本，並且被外國著名資訊網站Slashdot刊文提及，吸引了不少新的用家加入，「挖礦」的人也隨之而增加不少。刊文後的一星期，Bitcoin的兌換率由0.008美元兌1個Bitcoin暴升至0.08美元。有用家指當時已經出現以Bitcoin購買衫褲以及租借單車的交易。
於2011年，Bitcoin的名字開始傳開。不但喬布斯曾刊文介紹Bitcoin，維基解密創始人阿桑奇也在與Google總裁Eric Schmidt秘密會晤時介紹並解釋了Bitcoin給後者認識，及後維基解密和維基百科等不同組織更開始接受Bitcoin的捐款，令Bitcoin的名聲一時大噪。當時一個Bitcoin的匯價已升至高於一美元。2012年，Bitcoin的使用面開始擴大，甚至令歐洲央行公開表示擔心Bitcoin的使用量大增，並建議各國央行警惕喪失對貨幣政策的掌控權。
2013年，由於塞浦路斯境外銀行宣佈因為經濟危機而打算把大額儲存戶的大部份存款強逼投資在其銀行的股份，以救銀行於水深火熱之中。這時，那些銀行大戶一時之間急需安全穩定的地方寄存金錢。Bitcoin就因著不受外匯管制影響以及相對穩定的原因而成為了用戶把資金寄存的「暫居地」，使得大量資金湧入Bitcoin的兌換市場，並使到當時Bitcoin的價格在一星期內暴升了一百美元。在之後的一整年，因著越來越多用家使用和炒賣Bitcoin，使得Bitcoin的身價一直上漲，由年初的一個Bitcoin兌換二十美元升至現在的八百五十美元，打造了比黃金更高身價的傳說。

B i t c o i n 的用途

於2012年，在Bitcoin的使用面開始擴大之後，汽車供應商、音樂專輯、的士、私家醫生甚至法庭的訴訟費也出現了首宗接受Bitcoin付款的個案，連著名網站Wordpress.com亦在同期開始接受Bitcoin的付款。及至2013年11月，英國維珍銀河公司也宣佈接受Bitcoin付款訂機票，然後NBA的帝王也傳出接受Bitcoin交易，進一步擴大Bitcoin的使用覆蓋面。又，商家開始接受Bitcoin的主要原因，是看準其大波動的價格與升值潛力，務求方便客人之餘也有利可圖。
因為Bitcoin自身的特性，所以也有著其他「特別」的用途。例如，因著Bitcoin能暱名交易的獨特性，Bit-coin會被用作非法交易。於2011年6月，有傳媒報導介紹了一個自稱黑市亞馬遜、名為“Silk Road”的暱名交易網站，指這個網站出售毒品和其他違禁品換取Bitcoin，以Bitcoin進行非法交易活動。及至2013年10月，“Silk Road”被FBI於公開交易記錄中分析出有異常交易，網站繼而被查封，“Silk Road”的創始人也因而被捕並遭充公價值三百二十萬美元的Bitcoin。奇怪的是，Bitcoin的交易記錄雖然是公開，但本身卻有著不可被追蹤和暱名的特性，但FBI竟然從暱名交易中取得舉證的證據，實在令人感到矛盾和不可思議。此外，有報導說現在仍有不少黑幫透過Bitcoin進行買兇殺人等的非法交易，更指出Bitcoin已成為國際黑幫及地下組織洗黑錢的平台。FBI打倒了一個Silk Road，卻還有千千萬萬個Silk Road……
在有交易平台承擔現錢匯率後，價格波動極大的Bitcoin[7]亦成為了不少投機者炒匯率的工具，而Bitcoin的匯價亦曾經因為內地大量投資者買入而升價十倍，由600元人民幣升至6000人民幣。同時，由於擁有Bitcoin並不需要交稅，使得有人會以Bitcoin作為存款和逃稅之用。因為Bitcoin有廿四小時運作、點對點即時交易以及毋需手續費的特點，常被用於海外匯款。

有關Bitcoin有趣而你不知道的事
1. 於2011年維基解密創始人阿桑奇把Bitcoin推介給Google總裁時，外間便有人推斷Bitcoin的知名度之所以擴散，是基於當年那Bitcoin論壇裡的成員與DeepWeb[8]有著密切的關係，才會令到Bitcoin受到同為Deep Web網站的維基解密所青睞，從而解釋Bitcoin成名的原因。同時，Bitcoin的特性亦有利於地下黑暗交易，所以亦有說法指Bitcoin早早已於Deep Web廣為流通。
2. 有報導指出，中本聰的真身很有可能是現任京都大學數理研究的教授望月新一。望月新一十六歲入讀普林斯頓大學，三十三歲已成為教授，主要研究算術幾何等的純數學。有說法指以望月新一的智商以及對數學的認識，絕對有能力建構複雜的密碼學系統。然而，望月新一本人已經否認有關傳聞，並指出中本聰不一定是日本人的可能性。
3. 「挖礦」至現時，近乎已經發展成不是小用家能用其個人電腦進行的活動。在世界各地，不同的電腦高手已經開始壟斷主要的「挖礦」市場，製造大型的積體電路協作運算，已經不是我們電腦裡頭的GPU所能夠媲美之。
4. 在Bitcoin冒起之後，中國國內很快已經有著三十多種不同的山寨版Bitcoin，當中的「狗幣」在國內最為風行，更在虛擬貨幣使用排名進佔全球第十四！然而，綜觀全球的虛擬貨幣排名，絕大部份也是與Bitcoin原理同出一轍的複製版，當中最大的分別也只是發行總量、市值與流通面的分別。
現時的總發行量大約為1200萬個Bitcoin，而擁有最多Bitcoin的帳戶有著約14萬個Bitcoin，而外界推測中本聰擁有世上最多的Bitcoin，總共約150萬個，市值超過12億美元！而FBI在充公SilkRoad的財產後，也有著約17萬個Bitcoin，市值約1億5千萬美元。

總評

Bitcoin看似可有可無，沒有使用的人更會覺得事不關己，就像你不使用歐羅的話，它對你來說似乎毫無意義。但是，Bitcoin的覆蓋面越來越大，遍及全球，加上其不受任何政府或國家所控制，有著暱名交易系統以及不需交稅和交易手續費的優勢，又「幸運」地遇上歐債危機與美國量化寬鬆。分析普遍認為是因為這個人們對真實貨幣失去信心的時勢，造就了Bitcoin這個英雄的崛起。
反之，各國政府與銀行業界卻不看好Bitcoin的發展，認為Bitcoin的價格波動太大，擔心容易出現泡沫，同時亦對Bitcoin的安全性作出質疑，指Bitcoin背後的運作原理並不安全。可是，政府與銀行業界明顯擔心終有一天人民對於虛擬貨幣的信心大於他們，使得他們失去掌控國家經濟的能力，只希望在Bitcoin還未全面普及之前挽回人民對真鈔的信心；更害怕Bitcoin威脅的國家如印尼和泰國甚至已經把Bitcoin列為不合法的貨幣，亦有如中國般封殺Bitcoin交易的例子，足證Bitcoin有著衝擊法定貨幣的潛力。
然而，Bitcoin終有一天還是會發行完畢，有人現在已經開始囤積居奇也不足為奇，其能否取代真實貨幣仍然是個很大的疑問。但在Bitcoin價格浮動不穩的情況下，加上大部份Bitcoin用家只視Bitcoin為投機炒賣的工具時，其身為貨幣的功能又還剩多少？到底我們可期待的將是一場挑戰貨幣制度的革命，還是只是讓人們發場淘金夢的虛火？

[1] 用家透過消耗GPU(電腦顯示卡)的電力和時間來拆解數學難題，從而協助去建構網路上的Block(儲存交易記錄的記憶體，一串一串連著，其交易平台blockchain亦因而命名)，以支援Bitcoin系統的運作。
[2] Bitcoin為了鼓勵用家協助系統的運行，以獎勵形式發行給挖礦的用家。
[3] 為了使Block產生的速度大體均勻，維持在大概每十分鐘產生一個，產生新Block的難度會定期調整，而因著越多人挖礦便會越快令Block產生，難度會隨參與人數提升。
[4] Block的總數乘以每個Block的Bitcoin值就是現存的Bitcoin總數。每個Block的幣值在最初的210,000個Block中是50BTC，之後210,000個block是25BTC/block，然後是12.5BTC、6.25BTC，如此類推。到了最後，Bitcoin的總數會在大概百多年後全部發行完畢，總數為2100萬個。
[5] DigiCash為早期的電子貨幣交易平台，用家能以屏蔽簽名方式進行暱名交易，並於1998年被E-Cash收購。
[6]Mt.Gox為現時主要的Bitcoin交易平台之一。
[7]為了避免受政府或任何機構干預價格，Bitcoin並沒有既定價格，轉為由用家們去得出一個價格的共識，因此其比起其他貨幣來說，匯率的波動性很大。
[8]DeepWeb是指網路上不能被普通搜尋引擎搜出的非表面網路，當中包括兒童色情、軍火販賣以致毒品交易的內容，亦是黑客活躍的地方。